« Je vais vous montrer comment le “tigre celtique” renvoie les coups. » Visage taillé à la serpe, silhouette athlétique, John Power a le goût de la métaphore sportive. D’un pas leste, il dévale les escaliers d’Aerogen, l’entreprise spécialiste de l’administration de médicaments par aérosols qu’il a fondée il y a vingt ans à Galway, dans l’ouest de l’Irlande. « Ici, nous testons tous nos produits », explique-t-il, dépassant une poignée de laborantins penchés sur des boîtiers gris.
Au rez-de-chaussée, le sémillant patron tombe la veste dans une petite pièce sombre. « Nous nous entraînons ici toutes les semaines, dit-il, avant d’enfiler des gants de boxe, puis d’envoyer quelques coups au punching-ball. C’est pareil en économie : nous, les exportateurs irlandais, sommes petits, mais cela ne nous empêche pas de boxer dans la catégorie des poids lourds. »
A l’heure où le Brexit menace une partie de l’économie de l’île verte, Aerogen, dont les produits sont commercialisés dans 75 pays, est le genre de « success story » que Dublin se plaît à mettre en avant pour souligner la santé de ses exports. « Notre économie s’est relevée de la crise de 2008 grâce à eux », souligne Fergal O’Brien, membre de l’Irish Business and Employers Confederation, le patronat irlandais. Le pays est au quasi-plein-emploi, les investissements sont repartis et la croissance devrait frôler les 5 % en 2017. « Mais le possible retour des barrières commerciales entre l’Union européenne [UE] et le Royaume-Uni, notre principal partenaire commercial, nous pose un sacré défi. »
Attirer les groupes étrangers
En mesurer l’ampleur exige de se plonger un instant dans le labyrinthe des statistiques irlandaises. Selon les données publiées lundi 15 janvier, les exportations de biens ont légèrement reculé en novembre (– 1 %). Mais cela ne dit pas grand-chose de l’activité réelle du « tigre celtique ». Les exportateurs domestiques comme Aerogen pèsent 50 % des emplois.
Mais ils représentent 10 % seulement des ventes à l’étranger, dominées à 90 % par les multinationales installées dans le pays, telles qu’Apple, Google et les géants pharmaceutiques Pfizer ou Novartis. « Une partie des produits de ces multinationales sont comptabilisés comme des exports irlandais, mais ils sont, en vérité, fabriqués à l’étranger », prévient Sofia Tozy, spécialiste du pays à l’assureur-crédit Coface. En 2016, ces biens conçus hors du pays pesaient 50 % de la valeur totale des exports de marchandises !
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